Na prvi pogled, oprezno spuštanje očekivanja koje oko debitantskog vozača Andree Kimija Antonellija provodi šef Mercedesove momčadi Toto Wolff djeluje kao tipična priča kad u momčad dočekujete debitanta. Međutim, zanimljivo je zašto Wolff osjeća potrebu to naglašavati:

“Ako očekujete da će on [Antonelli] biti na pole positionu u Melbourneu, pobijediti u utrci i odmah se boriti za naslov, rizik je velik jer se to neće dogoditi,” rekao je Wolff za Auto Motor und Sport.

“Ako uzmemo u obzir da on ima samo 18 godina, vrlo je talentiran, ali se mora razvijati i najprije napraviti neke pogreške – to je vjerojatniji scenarij.”

Ako bi Antonelli zauzeo visoko mjesto na startnom gridu za prvu utrku, pobijedio u nekoliko utrka i bio u borbi za naslov na kraju sezone, bio bi prvi debitant kojemu je to uspjelo još od vozača čije je mjesto upravo preuzeo. A natjecateljske okolnosti te sezone, 2007., bile su vrlo drugačije. Pitanje je, dakle, zašto bi se Wolff uopće trudio izreći nešto toliko očigledno.

Postoje li očekivanja koja treba kontrolirati? Možda ne među širokom bazom navijača ili u samom paddocku. Ali na razini upravnog odbora – Mercedes-Benz zadržava udio zajedno s magnatom Ineosa Jimom Ratcliffeom i samim Wolffom – mudrost Antonellijevog promaknuća bit će dovedena u pitanje ako rezultati podbace.

Iako je popularna percepcija da je Antonelli imao relativno neimpresivnu debitantsku sezonu u Formuli 2 prošle godine, postojale su olakšavajuće okolnosti iza njegovog prividnog zaostatka u tempu i nekoliko incidenata koji su ga koštali pozicija.

Više zabrinjavajuće za one upućene bio je način na koji je previše forsirao, prebrzo, kada je prvi put javno vozio trenutni bolid Formule 1 u FP1 sesiji u Monzi prošle godine. Dojam je bio da je pred nama mladić koji previše žuri dokazati se. Wolffov izvorni plan bio je da Antonelli odvozi drugu sezonu u Formuli 2 2025. godine, a zatim zamijeni Lewisa Hamiltona 2026. godine. No, tijekom svih pregovora oko svog posljednjeg ugovora, Hamilton je to predvidio, poslao signale prema Maranellu i sklopio vlastiti dogovor o odlasku u trenutku po svom izboru.

S tim novim razvojem situacije, Wolff je morao proći kroz najmanje loše opcije, pri čemu je promaknuće Antonellija godinu dana ranije nadjačalo angažiranje privremenog vozača.

Posljednjih godina, zbog osjetljivosti Pirellijevih guma, momčadi su preferirale iskusne vozače ispred debitanata, a taj je trend dodatno ojačan povratkom F1 bolida na aerodinamiku temeljem ground efekta, što ih je učinilo osjetljivijima i težima za vožnju.

Prema načinu na koji Wolff to prikazuje, F1 je doživjela trenutak prosvjetljenja kada je Oliver Bearman – sada stalni vozač Haasove momčadi od 2025. – zamijenio Carlosa Sainza u Saudijskoj Arabiji i bio dovoljno brz dok je držao Ferrari podalje od brojnih zidova Džede.

“Zatim je i Franco Colapinto odmah ostavio dojam [u Williamsu]”, rekao je Wolff. “Odjednom su svi shvatili da mladi vozači odmah voze na vrlo visokoj razini.”

Iako zvuči uvjerljivo, ovo je pomalo neiskreno – i Bearman i Colapinto imali su impresivne početke, no također su pokazali koliko je teško dosljedno nastupati na najvišoj razini. Bearmanova treća F1 utrka u Sao Paulu bila je za zaborav, dok je Colapinto počeo testirati izdržljivost Williamsovih mehaničara, dubinu zaliha dijelova i živce onih zaduženih za poštivanje ograničenja budžeta.

Istina je očigledna:

“Vidimo 2025. kao prijelaznu godinu i želimo ga pripremiti za 2026.”, rekao je Wolff, “kada će sve početi ispočetka za sve.”

Kad šef ekipe priča o “prijelaznim sezonama” jasno je da se radi o spuštanju očekivanja i pripremi za potencijalno slabiju sezonu tog vozača.

S obzirom na to da svake natjecateljske sezone deseci ili čak stotine milijuna dolara ovise o konačnim pozicijama u prvenstvu, 2025. je “prijelazna” samo u smislu da će vjerojatno vladati relativna tehnička stabilnost dok se inženjerske oči usmjeravaju prema budućim izazovima. To samo smanjuje jednu od natjecateljskih varijabli, umjesto da ovu sezonu postavi kao manje značajnu.

Ipak, pod ovim izgovorom svih pet novaka – Antonelli, Bearman, Isack Hadjar, Jack Doohan, Gabriel Bortoleto – krenut će u borbu za svoju karijeru.

I dok se poručuje da će očekivanja biti niska u ovoj “prijelaznoj” godini teško je povjerovati da će neuspjeh biti oprošten. Bez obzira na to što Wolff možda govori o pripremama za 2026., ako Antonelli ili bilo koji od njegovih kolega novaka ne ostvare rezultat, možda ni ne dočeka tu sezonu koja nije “prijelazna”.